HISTORIA
Hace poco más de 400 años, en la región norte de la India, los monjes budistas acostumbraban viajar de pueblo en pueblo para dar a conocer las enseñanzas de Buda. Los trayectos eran por caminos solitarios y peligrosos y pasaban por regiones inhóspitas, no siempre amables con los extraños. Para poder defenderse de los ataques que sufrían, los monjes desarrollaron una forma de lucha que les permitía someter a sus atacantes sin matarlos. Eventualmente y gracias al intercambio comercial y a la migración, este estilo de pelea llegó al Japón donde fue mejorado y llamado jujutsu o jiujitsu. El Judo es una disciplina que deriva del jiujitsu.
Los japoneses buscaban esconder el jiujitsu (y sus disciplinas derivadas) del mundo occidental, y durante muchos años tuvieron éxito. El siglo XX, el siglo del intercambio y la apertura vio como en 1914, el maestro de Judo Kodokan, Mitsuyo Maeda (1878-1941) llegó al Brasil. El brasileño Gastao Gracie, hombre de negocios, ayudó a Maeda a establecerse e iniciar negocios en el área e incluso lo hospedó en su propia casa. En retribución, Maeda ofreció enseñar el arte del Judo al hijo mayor del patriarca, Carlos, quien a su vez lo enseñó a sus hermanos menores, incluyendo al más joven y pequeño de todos los hermanos Gracie, Helio.
Debido a su complexión delgada y a su baja estatura, Helio se sentía en desventaja con sus hermanos constantemente, dado que la mayor parte de movimientos en el Judo favorecían al peleador más grande y fuerte. Por ello, Helio desarrolló una variante de las técnicas enseñadas por Maeda, para favorecer la técnica sobre la fuerza bruta y el refinamiento de movimientos sobre el tamaño y el peso, incluso adaptó y perfeccionó las técnicas para poder pelear de espaldas al piso. Hoy, el arte que Helio refinó y modificó se conoce como Jiujitsu Brasileño.
A los 17 años, Hélio Gracie subió al ring por primera vez en Río de Janeiro para demostrar la eficacia de su jiujitsu en comparación con otros sistemas de combate, en esta primera pelea se enfrentó a un boxeador profesional llamado Antonio Portugal. Hélio ganó utilizando la llave de brazo en tan sólo treinta segundos. Esta pelea fue la primera de muchas victorias que Gracie tuvo contra oponentes de todo el mundo.
Bajo la custodia de su hermano Carlos, Hélio llegó a ser un héroe nacional en Brasil. En 1951 se enfrentó con el más grande maestro de Judo, Masahiko Kimura, quien tras un combate intenso y disputado venció a Helio Gracie atrapándolo en una de sus llaves de brazo favoritas llamada ude-garami y rebautizada por los Gracie como 'Kimura lock' o 'llave Kimura' en su honor. Reconociendo el mismo Kimura el alto nivel técnico de Hélio.
A partir de ese momento diversos miembros de la familia Gracie se enfrentan constantemente contra exponentes de otras artes marciales con el fin de mostrar la superioridad del Jiujitsu Brasileño sobre las demás, saliendo victoriosos en todas las ocasiones. Así, a principios de la década de 1990 y a instancias del hijo mayor de Hélio, Rorion, se crea un torneo en los Estados Unidos que enfrentaba a exponentes de todas las artes marciales en un combate abierto y con mínimas reglas, el Ultimate Fighting Championship, con el objetivo de saber, finalmente y sin dudas cuál era el mejor. Fue ganado en tres ocasiones y de manera contundente por otro de los hijos de Hélio, Royce. Fue así como el mundo conoció la efectividad del Jiujitsu Brasileño y nacieron las Artes Marciales Mixtas (MMA, por sus siglas en inglés) tal y como las conocemos hoy. Todo gracias a un joven delgado y pequeño que se negó a considerar su estatura y tamaño como un problema sino como una virtud, el Gran Maestro Hélio Gracie.